Paon à tête de soufre (sulphurhead)

Endémique du lac Malawi (Afrique de l'Est, rift est-africain). Forme nominale (A. m. maylandi) localisée aux récifs d'Eccles Reef et West Reef, près de Makanjila Point sur la rive est ; la forme kandeensis est inféodée à l'île de Kande, sur la rive ouest. Espèce de la zone intermédiaire : elle occupe la frange où les côtes rocheuses cèdent la place au sable, généralement entre 10 et 30 m de profondeur, les mâles territoriaux s'établissant à la jonction des roches et du fond sableux. Eaux dures, alcalines et chaudes (environ 24-26 °C en milieu naturel), claires et bien oxygénées. Espèce classée En danger critique d'extinction (CR) sur la Liste rouge de l'UICN, en raison de sa répartition très restreinte.

Benthophage spécialisé : dans la nature, le poisson prélève des bouchées de sable qu'il tamise au niveau des branchies pour en extraire de petits invertébrés benthiques vivant dans le substrat (larves de chironomes, micro-crustacés, vers). En aquarium, proposer une nourriture variée : granulés et flocons fins de qualité enrichis en végétaux (spiruline), complétés par des proies congelées (artémias, larves de moustique noires et blanches, cyclops, mysis). Éviter les vers de vase rouges (Tubifex) et les aliments trop riches en protéines animales, qui favorisent les troubles digestifs (ballonnements, « Malawi bloat ») chez les Aulonocara. Distribuer en petites quantités plusieurs fois par jour plutôt qu'un gros repas.

Cichlidé parmi les plus paisibles et les plus timides du genre Aulonocara. Le mâle dominant devient territorial envers les autres mâles et défend un secteur autour d'une cachette rocheuse à la lisière du sable. À maintenir en harem polygame : un seul mâle pour au moins 3 à 4 femelles, afin de répartir sa cour et d'éviter le harcèlement d'une femelle isolée. Occupe surtout la zone basse et intermédiaire du bac. Prévoir un sol sableux fin (qui autorise le comportement naturel de tamisage), un décor de roches ménageant cachettes et lignes de vue brisées, ainsi qu'une eau dure, alcaline et bien filtrée. Cohabitation possible avec des cichlidés non agressifs du lac Malawi de la zone sableuse (autres Aulonocara aux robes différentes pour limiter l'hybridation, Copadichromis calmes) ; à proscrire avec les mbunas remuants qui le stressent et l'empêchent de s'exprimer. Ne pas mélanger plusieurs espèces d'Aulonocara, dont les femelles très ressemblantes s'hybrident facilement.

Incubation buccale maternelle, typique des cichlidés haplochrominés du lac Malawi. Le mâle en livrée nuptiale nettoie une surface dégagée (roche plate ou cuvette de sable) et y parade. Après la ponte, la femelle prend immédiatement les œufs en bouche, puis les fait féconder en mordillant les taches ovales (ocelles) de la nageoire anale du mâle. La ponte compte généralement quelques dizaines d'œufs (jusqu'à une cinquantaine). La femelle incube et garde les alevins en bouche pendant environ 3 semaines (jusqu'à 4 semaines), sans s'alimenter, puis les relâche progressivement. Déclenchement favorisé par une eau stable, dure et chaude (25-26 °C), une bonne condition des reproducteurs et un ratio élevé de femelles. Isoler la femelle incubante dans un bac de repos peut améliorer la survie des alevins.