Afra douelle

Espèce endémique du lac Malawi (Afrique de l'Est), un grand lac du Rift est-africain réputé pour son eau dure, alcaline (pH naturel proche de 8) et chaude (24–28 °C en surface). Cynotilapia afra appartient au groupe des mbuna, les cichlidés inféodés aux habitats rocheux du littoral : on le rencontre dans la zone rocheuse côtière peu profonde (généralement quelques mètres de profondeur), riche en blocs et anfractuosités colonisés par le tapis d'algues (aufwuchs). La localité-type se situe sur la côte est du lac (région de Cobwe/Cobue, côté mozambicain) ; l'espèce est aussi citée le long de la côte nord-ouest jusqu'à Ngara. À noter que la population dite « Likoma/Chizumulu » est aujourd'hui fréquemment rattachée à Cynotilapia zebroides à la suite des révisions du genre. Eau claire, brassée et bien oxygénée typique des fonds rocheux.

Brouteur principalement herbivore. Dans le lac, il racle le biofilm algal (aufwuchs) fixé sur les rochers — algues filamenteuses et diatomées — et y prélève aussi le micro-zooplancton et les petits invertébrés associés ; le régime naturel est donc à dominante végétale avec un complément animal modéré. En aquarium, lui offrir une base végétale : flocons et granulés à la spiruline ou spécial cichlidés du lac Malawi, légumes pochés (épinard, courgette, petit pois). Compléments carnés possibles mais avec parcimonie (cyclops, artémias, krill). Pièges fréquents : aliments trop riches en protéines animales (vers de vase, cœur de bœuf) qui favorisent ballonnements et la maladie du « Malawi bloat » ; suralimentation. Privilégier de petites distributions quotidiennes plutôt qu'un gros repas.

Cichlidé territorial et notoirement agressif, surtout entre mâles et envers les espèces de morphologie ou de livrée proches (autres mbuna bleus rayés). Le mâle dominant défend activement une cavité rocheuse et occupe principalement la zone basse/médiane, à proximité du décor. À maintenir en harem (1 mâle pour 3 à 5 femelles) pour diluer la pression sur les femelles. Un décor rocheux dense, multipliant caches et lignes de vue brisées, est indispensable pour répartir les territoires et tamponner l'agressivité. Cohabitation envisageable uniquement avec d'autres mbuna robustes de tempérament comparable, en bac suffisamment grand et bien peuplé (la surpopulation maîtrisée disperse l'agressivité). Incompatible avec les espèces paisibles, lentes ou à voiles (Aulonocara « paons », poissons d'eau douce non africains, poissons à longues nageoires).

Incubateur buccal maternel, polygame. La ponte a lieu de façon discrète dans le décor rocheux : la femelle dépose quelques œufs (généralement 15 à 30) puis les reprend aussitôt en bouche ; le mâle exhibe sur sa nageoire anale des ocelles jaune-orangé imitant des œufs (leurres d'œufs), ce qui incite la femelle à « happer » près des orifices génitaux du mâle et assure la fécondation des œufs déjà en bouche. L'incubation buccale dure environ 21 à 28 jours, durant lesquels la femelle ne s'alimente pratiquement plus. Les alevins sont relâchés autonomes et bien formés. La reproduction est facilitée par une eau dure et chaude (haut de la fourchette) et un ratio de plusieurs femelles ; on peut isoler la femelle incubante en fin de cycle pour protéger les jeunes du reste du groupe.