Couleuvre royale des prairies

Centre et sud-est des États-Unis : du Nebraska, de l'Iowa et de l'Indiana jusqu'au golfe du Mexique (Texas, Oklahoma, Kansas, Missouri, Illinois, Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama, nord de la Floride). Espèce des milieux ouverts et secs : prairies indigènes, champs cultivés, friches, lisières boisées et zones sablonneuses ou meubles. C'est un serpent largement fossorial qui passe l'essentiel de son temps sous les pierres plates, les débris, les souches ou dans les galeries de rongeurs. Climat tempéré chaud à phases marquées : étés chauds (30 °C et plus en surface) et hivers froids imposant une dormance hivernale naturelle (brumation). Animal terrestre, sans contact prolongé avec l'eau libre hormis pour boire.

Carnivore strict, à dominante de petits mammifères. En captivité : rongeurs entiers décongelés (souris, puis souris adultes ou ratons selon la taille du serpent), dont le diamètre ne doit pas dépasser la partie la plus large du corps du serpent. Les juvéniles, plus minces, démarrent sur souriceaux roses ou velus ; dans la nature, les jeunes consomment aussi de petits lézards, des amphibiens et des œufs de reptiles. Rythme : un repas tous les 5 à 7 jours pour les juvéniles en croissance, tous les 10 à 14 jours pour les adultes. Pièges fréquents : suralimentation menant à l'obésité (espèce qui grossit vite), proies trop grosses provoquant régurgitations, et manipulation dans les jours suivant un repas qui favorise la régurgitation.

Serpent solitaire, à activité surtout crépusculaire et nocturne, fortement fouisseur : il reste caché ou enfoui la majeure partie du temps et n'apprécie pas un environnement trop dégagé. Calme et non agressif, mais d'un naturel discret : un sujet récemment acquis peut souffler, vibrer la queue ou tenter de fuir, comportements qui s'estompent avec une accoutumance progressive et des manipulations courtes. Comme la plupart des Lampropeltis, c'est une espèce ophiophage potentiellement cannibale : maintien strictement individuel, jamais à plusieurs dans le même terrarium hors période de reproduction surveillée, et séparation lors des repas. La richesse en cachettes au sol (côté chaud et côté froid), un substrat profond et un point d'eau pour boire sont essentiels à son équilibre.

Espèce ovipare. Dans la nature, l'accouplement a lieu au printemps (mars-juin) après la sortie de dormance, et la ponte intervient de juin à juillet ; les jeunes éclosent à la fin de l'été. La femelle dépose en moyenne une dizaine d'œufs (extrêmes connus d'environ 3 à 21) dans un substrat humide et meuble. En captivité, l'incubation se mène à environ 27-29 °C pendant 55 à 70 jours. Le déclencheur principal est une période de brumation (refroidissement hivernal à 10-15 °C, à sec mais avec eau de boisson, pendant 6 à 12 semaines) précédée d'un arrêt alimentaire et d'une vidange du tube digestif ; le réchauffement progressif et l'allongement de la photopériode au printemps relancent ensuite l'activité sexuelle.