Couleuvre à quatre raies

Sud de l'Europe : péninsule italienne (Italie centrale et méridionale, hors Sicile) et Balkans occidentaux le long de la côte adriatique, de la Slovénie et de la Croatie jusqu'à l'Albanie, la Macédoine du Nord, la Grèce et la Bulgarie. Biotope méditerranéen et sub-méditerranéen : zones boisées ouvertes (chênaies, garrigue, maquis), lisières, pâturages secs parsemés de pierriers et de broussailles, abords de zones humides et terres agricoles traditionnelles. Espèce thermophile occupant des sols bien drainés, ensoleillés mais avec cachettes fraîches ; elle fréquente le sol comme les buissons et arbustes bas, du niveau de la mer jusqu'à environ 1500 m d'altitude. Climat à étés chauds et secs et hivers frais imposant une hibernation naturelle de plusieurs mois.

Carnivore strict. À l'état sauvage, c'est un grand prédateur opportuniste qui consomme surtout des micromammifères (rongeurs, mulots, campagnols), des oiseaux et leurs oeufs (qu'elle pille volontiers dans les nids), ainsi que des lézards chez les juvéniles. En captivité, les adultes acceptent bien des rongeurs décongelés (souris puis rats de taille adaptée au diamètre du serpent), à raison d'une proie tous les 7 à 14 jours pour un adulte, plus fréquemment pour un sujet en croissance. Les juvéniles, naturellement saurophages, peuvent être difficiles à amorcer sur les rongeurs : il faut souvent recourir à l'odorisation (scenting) des proies avec un lézard ou utiliser des souriceaux roses. Pièges fréquents : suralimentation et obésité (espèce sujette à l'embonpoint si nourrie trop souvent), proies trop grosses, nourrissage pendant la période d'hivernage.

Espèce diurne, calme, lente et robuste, réputée pour son tempérament débonnaire qui en fait l'un des grands serpents européens les plus dociles en captivité. Plutôt terrestre, elle grimpe volontiers dans les branches et buissons bas pour thermoréguler ou chercher des nids d'oiseaux ; elle apprécie un terrarium spacieux offrant à la fois des zones au sol, des branchages solides et plusieurs cachettes (côté chaud et côté frais). Globalement solitaire, on la maintient en individuel ; la cohabitation est déconseillée hors période de reproduction, en raison du risque de stress, de compétition alimentaire et de cannibalisme potentiel. Une photopériode marquée (jours longs l'été, raccourcis l'hiver) et un hivernage de 2 à 3 mois autour de 8-12 °C respectent son rythme physiologique et déclenchent la reproduction. Peu mordeuse, elle se manipule aisément une fois acclimatée.

Ovipare. La reproduction est déclenchée par le cycle saisonnier : après un hivernage (brumation) de 2 à 3 mois autour de 8-12 °C, suivi d'une remontée progressive des températures et de la photopériode au printemps, les accouplements ont lieu d'avril à juin. La femelle pond généralement 6 à 16 oeufs (jusqu'à une vingtaine chez les grandes femelles) au début de l'été, dans un substrat humide et meuble (boîte de ponte avec sphaigne ou vermiculite humide). L'incubation dure environ 50 à 60 jours à 27-30 °C ; les nouveau-nés mesurent autour de 25-35 cm. La maturité sexuelle est atteinte vers 3 à 4 ans.