Couleuvre de Dione (serpent ratier des steppes)

Vaste aire eurasienne, de l'Ukraine orientale et du Caucase jusqu'aux côtes du Pacifique (Russie méridionale, Kazakhstan, Asie centrale, Iran, Afghanistan, Mongolie, Chine, Corée). Espèce très éclectique occupant steppes, prairies, broussailles, lisières forestières, zones rocheuses, semi-déserts et abords de zones humides, du niveau de la mer jusqu'à plus de 3 500 m d'altitude. Biotope terrestre à climat continental marqué : étés chauds et secs, hivers froids imposant une hibernation naturelle ; l'animal se réfugie sous les pierres, dans les terriers de rongeurs et les fissures rocheuses.

Strictement carnivore. En captivité, base de souris (souriceaux pour les juvéniles, puis souris de taille croissante, voire petits rats pour les grands adultes) proportionnées au diamètre de la partie la plus épaisse du corps. Fréquence indicative : tous les 5-7 jours pour les juvéniles, tous les 7-10 jours pour les subadultes, tous les 10-14 jours pour les adultes. En milieu naturel, régime plus varié : rongeurs, lézards, oiseaux et leurs œufs, plus rarement amphibiens ou gros insectes. Pièges courants : proies trop volumineuses (refus ou régurgitation), nourrissage trop fréquent menant à l'obésité, manipulation dans les 48 h suivant un repas.

Espèce diurne, active et curieuse, généralement peu agressive. Semi-arboricole : elle escalade volontiers les branches, mais la surface au sol prime sur la hauteur dans l'aménagement. Tolère bien la manipulation une fois acclimatée ; au stress, elle peut s'immobiliser et faire vibrer l'extrémité de sa queue. À maintenir individuellement hors période de reproduction (risque de cannibalisme et de compétition alimentaire entre congénères, notamment lors du nourrissage). Prévoir plusieurs cachettes réparties sur le gradient thermique, un point d'eau et un substrat permettant de fouir. Une brumation hivernale (environ 2-3 mois à 8-12 °C) est nécessaire pour stimuler la reproduction et respecter son cycle biologique naturel.

Ovipare. La reproduction est déclenchée par une brumation hivernale (environ 8-12 semaines à 8-12 °C) suivie d'un réchauffement progressif ; l'accouplement a lieu au printemps après le réveil. La femelle pond généralement 4 à 12 œufs (jusqu'à 15 chez les grandes femelles), incubés à 27-29 °C ; l'éclosion survient après environ 5 à 8 semaines. Les nouveau-nés mesurent 15 à 20 cm et acceptent rapidement les souriceaux. Maturité sexuelle vers 2-3 ans (femelles d'au moins 70 cm recommandées avant la première reproduction).