Couleuvre royale des montagnes de Californie

Ouest de l'Amérique du Nord : Californie (cœur de l'aire), sud-ouest de l'Oregon (États-Unis) et nord de la Basse-Californie (Mexique). Note taxonomique : depuis la révision de Myers et al. (2013), les populations côtières au sud de la baie de Monterey sont reconnues comme une espèce distincte, Lampropeltis multifasciata (couleuvre des montagnes côtières) ; le nom L. zonata s'applique désormais aux populations de la chaîne côtière nord et de la Sierra Nevada. Biotope : espèce montagnarde et de moyenne montagne occupant chaparral, forêts mixtes de conifères et de chênes, zones rocheuses et lisières, souvent à proximité de cours d'eau, jusqu'à des altitudes élevées (parfois au-delà de 1 800 m). Elle affectionne les affleurements rocheux fissurés, les souches et les empilements de bois mort qui offrent abris frais, humidité et proies. Climat naturel frais à tempéré, avec des nuits fraîches et un hiver froid imposant une dormance.

Carnivore strict. Dans la nature, le régime est dominé par les lézards (notamment Sceloporus et scinques) et les œufs de squamates, complété par de petits mammifères et des oisillons ; les juvéniles sont surtout saurophages. En captivité, on convertit la plupart des individus aux rongeurs : souris décongelées de taille adaptée (diamètre proche de la partie la plus large du corps), présentées à la pince. Les juvéniles refusent fréquemment la souris au départ et peuvent exiger des souriceaux frottés avec un lézard (« scenting ») ou, en dernier recours, de petits lézards, pour déclencher la prise. Fréquence : une proie tous les 7 à 10 jours pour les adultes, tous les 5 à 7 jours pour les juvéniles en croissance. Piège : proposer une proie trop volumineuse provoque régurgitations chez cette espèce élancée.

Espèce terrestre et fouisseuse, active surtout au crépuscule et à la nuit (parfois diurne par températures fraîches), discrète et passant beaucoup de temps cachée sous les pierres ou le bois. Solitaire : à maintenir strictement seule hors période de reproduction, car le genre Lampropeltis présente une tendance ophiophage marquée (consommation d'autres serpents, y compris de congénères). Tempérament généralement calme une fois acclimatée ; un individu stressé peut musquer, vibrer la queue ou mordre. Une période de dormance (brumation) de 2 à 3 mois à 10–15 °C est nécessaire au maintien d'un cycle biologique sain et à la reproduction.

Ovipare. Accouplement au printemps, après la sortie de brumation. Ponte d'une dizaine d'œufs au maximum (en moyenne ~7, fourchette de 2 à 10) au début de l'été, déposés dans un substrat humide (souche, litière, terrier). Incubation autour de 26–28 °C ; la durée varie de l'ordre de 7 à 9 semaines selon la température (incubation plus longue à température plus basse), l'éclosion ayant lieu en fin d'été. La brumation préalable est généralement indispensable pour déclencher la cyclicité reproductrice en captivité.