Couleuvre rayée (Serpent jarretière)

Amérique du Nord, sur l'aire de répartition la plus vaste de tous les serpents nord-américains : du sud du Canada (jusqu'aux Territoires du Nord-Ouest) à la majeure partie des États-Unis et au nord-ouest du Mexique. Espèce très plastique et inféodée aux zones humides : prairies, marais, tourbières, rives de lacs, étangs, cours d'eau lents, fossés, lisières forestières et clairières, presque toujours à proximité immédiate d'un point d'eau permanent. Tolère le froid mieux que la plupart des serpents (active jusque sous des latitudes nordiques), hiverne en groupe dans des hibernacles souterrains hors gel et fréquente des eaux douces fraîches à tempérées.

Carnivore strict et opportuniste. Dans la nature, elle consomme surtout vers de terre (lombrics), amphibiens (grenouilles, têtards, salamandres), poissons, limaces, sangsues et parfois petits rongeurs. En captivité, base recommandée : vers de terre (lombrics non traités, source de choix), poissons entiers pauvres en thiaminase (éperlan arc-en-ciel, capelan, tilapia en lanières) et souriceaux roses (pinkies) pour les adultes. Fréquence : juvéniles tous les 2-3 jours, adultes tous les 4-7 jours, en ajustant le volume des proies à la corpulence. Pièges : ne pas nourrir exclusivement de poissons riches en thiaminase (poisson rouge, vairon, certains éperlans crus) sous peine de carence en vitamine B1 ; éviter une alimentation 100 % rongeurs qui peut favoriser l'obésité chez cette espèce active ; décongeler et tiédir les proies, ne jamais donner congelé.

Espèce diurne, très active et semi-aquatique, qui nage et plonge volontiers ; curieuse et exploratrice, elle occupe à la fois le sol, le bassin et les supports en hauteur. Généralement docile après acclimatation, mais certains individus restent nerveux et peuvent, en cas de stress, libérer un musc malodorant par les glandes cloacales plutôt que mordre. La cohabitation est possible (espèce relativement tolérante) dans un terrarium suffisamment grand et avec plusieurs points de nourrissage séparés, sous surveillance : le cannibalisme reste rare mais possible entre jeunes, et le nourrissage en groupe expose au risque qu'un individu en avale un autre s'ils saisissent la même proie. Besoins spécifiques : gradient thermique marqué, cachettes des deux côtés (chaud et frais) et bassin d'eau propre et permanent.

Espèce vivipare (ovovivipare) : la femelle met bas des jeunes formés et autonomes, sans ponte d'œufs. Déclenchement de la reproduction par une période de repos hivernal (brumation/hibernation artificielle) de 2-3 mois à environ 4-8 °C, suivie d'une remontée progressive des températures et de la photopériode au printemps ; les accouplements ont lieu juste après la sortie de brumation, parfois en « boules d'accouplement » regroupant plusieurs mâles autour d'une femelle. Gestation d'environ 2-3 mois ; portée généralement de 10 à 30 jeunes (large amplitude documentée, exceptionnellement plusieurs dizaines de plus). Dimorphisme sexuel : femelles nettement plus grandes et plus corpulentes ; mâles plus petits, à queue plus longue et à base épaissie (hémipénis).