Couleuvre obscure (serpent ratier de l'Ouest)

Centre et est de l'Amérique du Nord, à l'ouest du fleuve Mississippi : du sud du Minnesota, de l'Iowa et du Nebraska jusqu'au Texas, à la Louisiane et au golfe du Mexique (après la révision de Burbrink 2001, qui restreint P. obsoletus aux populations de l'ouest du Mississippi, les populations de l'est étant attribuées à P. alleghaniensis et P. spiloides). Biotope : espèce généraliste des forêts de feuillus et mixtes tempérées, lisières boisées, prairies arborées, broussailles, berges et terres agricoles ; fréquente aussi granges et bâtiments ruraux. Animal terrestre et semi-arboricole, qui grimpe volontiers aux arbres et se réfugie dans les souches, terriers et anfractuosités. Climat continental tempéré à chauds étés et hivers froids imposant une brumation hivernale.

Carnivore strict et constricteur. Dans la nature : petits mammifères (rongeurs, jeunes lapins), oiseaux et leurs œufs, parfois lézards et amphibiens ; bonne grimpeuse, elle pille régulièrement les nids. En captivité : rongeurs (souris puis rats selon la taille) décongelés et réchauffés, calibrés au diamètre le plus large du serpent. Fréquence : juvéniles 1 proie tous les 5-7 jours, adultes 1 proie tous les 7-14 jours. Pièges courants : suralimentation et obésité (adultes nourris trop souvent ou avec des proies trop grosses), proies vivantes inutilement risquées (morsures de rongeur), et manipulation dans les 24-48 h suivant un repas qui favorise la régurgitation.

Diurne (parfois crépusculaire par forte chaleur), terrestre et semi-arboricole, excellente grimpeuse et bonne nageuse, non venimeuse (tue par constriction). Active et exploratrice, elle utilise toute la hauteur du terrarium. Les juvéniles sont souvent défensifs (vibrations de la queue, émission de musc, morsures) mais s'apaisent avec une manipulation régulière et douce ; les adultes deviennent généralement dociles. Espèce solitaire : à maintenir seule, la cohabitation est déconseillée (stress, compétition alimentaire, risque de cannibalisme et difficulté de suivi).

Ovipare. Reproduction déclenchée après une période de brumation hivernale (environ 2-3 mois à 10-15 °C, photopériode réduite), suivie d'une remontée des températures au printemps. Accouplements d'avril à juin. La femelle pond 4 à 44 œufs (en moyenne ~15), souvent dans du bois en décomposition, du compost ou un terrier humide. Incubation d'environ 65-70 jours à ~26-28 °C. Maturité sexuelle atteinte entre 3 et 7 ans.