Cichlidé zèbre du Malawi (mbuna zébré bleu)

Endémique du lac Malawi (vallée du Grand Rift, Afrique de l'Est). Vit dans la zone littorale rocheuse (habitat dit « mbuna »), notamment autour des îles Likoma et Chizumulu, à faible profondeur (le plus souvent moins de 10 m, dans la couche bien éclairée et oxygénée). Biotope d'eau douce dure et alcaline, très stable : pH élevé, forte minéralisation, température de l'ordre de 24-28 °C, fond de gros rochers et de blocs colonisés par un tapis d'algues et de micro-organismes (aufwuchs). Eau claire à courant modéré ; les poissons sont fortement inféodés aux rochers et ne s'aventurent pas sur les fonds sableux ouverts.

Brouteur d'aufwuchs : dans la nature, il racle le biofilm des rochers (algues filamenteuses, diatomées et micro-organismes associés). Omnivore à forte dominante herbivore (niveau trophique ~2,3), il a un tube digestif long adapté aux végétaux. En aquarium, base de paillettes/granulés végétaux et à la spiruline, complétés de légumes (épinard, courgette, petits pois ébouchés) et d'algues (nori). Les protéines animales doivent rester occasionnelles et maigres (artémias, cyclops) et en faible quantité. Distribuer de petites rations plusieurs fois par jour plutôt qu'un gros repas. Pièges : les aliments riches en protéines/graisses (vers de vase, tubifex, viande de mammifère, granulés carnés) surchargent l'intestin et déclenchent le « ballonnement du Malawi » (Malawi bloat), souvent mortel ; la suralimentation est tout aussi dangereuse.

Espèce diurne, parmi les mbunas les plus territoriaux et belliqueux. Le mâle dominant défend un territoire autour d'un abri rocheux et harcèle rivaux et femelles ; la pression sociale doit être diluée en maintenant un harem (1 mâle pour 3-4 femelles ou plus) dans un grand bac à façade large et au décor de roches empilées formant de multiples caches et lignes de vue rompues. Occupe surtout les zones basses et moyennes, le long et entre les rochers. Maintien possible en communauté de mbunas d'espèces et de coloris différents pour répartir l'agression, mais à proscrire avec des poissons paisibles ou de biotopes différents (eaux douces et acides, cichlidés américains). Une population maîtrisée et de nombreuses caches limitent paradoxalement les dégâts en empêchant un mâle de monopoliser le bac. Substrat sableux et roches solidement calées au sol (pas posées sur le sable) pour éviter les éboulements lors des fouilles.

Incubation buccale maternelle (mouthbrooder ovophile). Le mâle, en livrée nuptiale, nettoie et défend un site de ponte sur une surface plane ou dans une cavité, puis parade pour attirer les femelles. La femelle dépose quelques œufs qu'elle reprend aussitôt en bouche ; attirée par les ocelles (taches « œuf ») de la nageoire anale du mâle, elle s'approche du cloaque et aspire la laitance, fécondant les œufs déjà en bouche. Ponte généralement modeste (FishBase : jusqu'à ~60 œufs ; souvent 10-30 selon les sources aquariophiles). La femelle incube 3 à 4 semaines sans s'alimenter, puis relâche des alevins déjà bien formés qui se réfugient encore quelques jours dans sa bouche au moindre danger. Reproduction facile en bac spécifique bien conduit ; conditions favorables : eau dure et alcaline stable, température vers 26-28 °C, harem équilibré et abris suffisants.