Bénitier maxima

Espèce la plus largement répartie des bénitiers : tout l'Indo-Pacifique, de la mer Rouge et de la côte est-africaine jusqu'à la Polynésie française, en passant par l'océan Indien, l'Indonésie, l'Australie (Grande Barrière de corail) et le Pacifique central. Biotope : platiers récifaux et lagons peu profonds (généralement 0 à 15 m, plus rarement jusqu'à 20 m), en pleine lumière. Le bénitier vit fixé à un substrat dur (roche corallienne, parfois partiellement enchâssé dans le corail vivant) auquel il s'amarre solidement par son byssus. Eaux tropicales claires, oligotrophes (pauvres en nutriments), à brassage modéré, salinité stable d'eau de mer pleine (densité ~1,024-1,026), température naturelle d'environ 24-28 °C.

Nutrition essentiellement autotrophe : l'énergie provient de la photosynthèse réalisée par les zooxanthelles (algues symbiotiques du genre Symbiodinium) hébergées dans son manteau coloré, d'où un besoin d'éclairage récifal intense. Le bénitier complète ce régime en filtrant l'eau pour y capter du phytoplancton et des composés azotés/phosphatés dissous (nitrates, ammonium) qu'il assimile. Apports recommandés : phytoplancton liquide (par exemple Nannochloropsis, Isochrysis) plusieurs fois par semaine, surtout pour les jeunes spécimens de moins de 5-10 cm dont la masse de zooxanthelles ne suffit pas encore à couvrir tous les besoins. Pièges : une eau trop pauvre (système ultra-oligotrophe, écumage et résines très agressifs) peut affamer les petits individus ; à l'inverse, un suréquilibrage en nourriture dégrade la qualité d'eau. Ne jamais sortir le bénitier de l'eau pour le nourrir.

Animal sessile et pacifique, sans agressivité envers les autres habitants. Une fois posé, il s'amarre au substrat dur par son byssus et ne se déplace plus ; il faut donc le placer définitivement sur la roche (jamais sur le sable), en hauteur, là où la lumière est maximale. À la lumière, il déploie un manteau aux couleurs vives (bleu, vert, turquoise, violet, doré) parsemé d'ocelles photosensibles qui détectent les variations d'ombre ; il rétracte alors brusquement le manteau et referme ses valves avec une grande puissance à l'approche d'une ombre ou d'une menace. Cohabitation : éviter les poissons et invertébrés susceptibles de mordiller le manteau (certains poissons-anges, poissons-papillons, gros bernard-l'ermite, crabes, certaines crevettes) ; surveiller les escargots Pyramidellidae parasites. Sensible aux ombres répétées et à un brassage trop direct, qui empêchent l'expansion complète du manteau.

Hermaphrodite protandre : l'individu est d'abord mâle, puis devient simultanément mâle et femelle en grandissant. La reproduction se fait par fécondation externe (ponte diffusée, dite « broadcast spawning ») : libération synchronisée du sperme puis des ovules dans la colonne d'eau, déclenchée par des facteurs environnementaux (cycle lunaire, légère élévation de température, présence de sperme d'un congénère). Les larves véligères sont planctoniques avant de se fixer sur un substrat dur. La reproduction est obtenue de façon contrôlée en mariculture (élevage commercial), mais reste exceptionnelle et très difficile à provoquer en aquarium domestique.