Bénitier à écailles

Indo-Pacifique tropical : de l'Afrique de l'Est et de la mer Rouge jusqu'aux îles du Pacifique central, en passant par l'archipel indo-australien, l'Australie (Grande Barrière de corail) et le sud du Japon. Espèce des lagons et des récifs coralliens peu profonds, typiquement entre 0 et 15 m de profondeur (parfois jusqu'à 18 m), sur les pentes récifales et les platiers bien éclairés. Elle vit fixée par son byssus aux substrats durs (roche, dalle corallienne), nichée dans les anfractuosités ou entre les coraux, parfois posée sur le sable, dans des eaux claires, chaudes (environ 25 à 30 °C en milieu naturel), bien oxygénées et soumises à un brassage modéré. À la différence du bénitier géant (Tridacna gigas), qui repose librement, T. squamosa reste solidement ancré toute sa vie, ce qui en fait l'espèce de Tridacna la plus byssalement attachée.

Nutrition mixte (mixotrophe). L'essentiel de l'énergie provient de la photosynthèse des zooxanthelles symbiotiques (dinoflagellés du genre Symbiodinium) hébergées dans le manteau coloré : sous éclairage intense, ces algues couvrent la majeure partie des besoins en carbone de l'animal. En complément, le bénitier filtre l'eau et absorbe le phytoplancton, le zooplancton fin, les composés azotés dissous (nitrates, ammonium) et les matières organiques en suspension. En aquarium, les spécimens de plus de 10-12 cm tirent généralement assez d'azote de l'eau du bac (déchets des poissons, restes alimentaires) et de la lumière ; pour les juvéniles (moins de 5 cm), au manteau plus fin et plus dépendant de l'apport nutritif externe, un apport régulier de phytoplancton vivant ou réfrigéré (Nannochloropsis, Isochrysis) et de fines particules est conseillé, idéalement 2 à 3 fois par semaine. Pièges fréquents : suralimentation qui pollue l'eau et favorise les algues, et à l'inverse eau trop pauvre (oligotrophe, bac « ultra low nutrient ») privant les petits sujets de l'azote nécessaire à leur croissance.

Animal sessile : une fois fixé par son byssus, il ne se déplace plus. Le manteau coloré se déploie à la lumière pour maximiser la photosynthèse et se rétracte, avec fermeture rapide des valves, à l'ombre ou à la moindre perturbation (ombre portée, contact, passage d'un poisson). Espèce paisible et non agressive, mais sensible à la prédation : à protéger des labres fouilleurs (Coris, certains Halichoeres), des poissons-anges et balistes qui mordillent le manteau, ainsi que des crabes et crevettes opportunistes. Surveiller surtout les petits gastéropodes parasites Pyramidellidae (notamment Tathrella, Pyrgiscus), qui se fixent à la base de la coquille et se nourrissent de l'hémolymphe la nuit. Lui réserver un emplacement définitif, stable et bien éclairé, sans le déplacer une fois acclimaté ; prévoir un espace dégagé car il peut atteindre une grande taille. Plusieurs bénitiers peuvent cohabiter dans un même bac à condition de les espacer suffisamment pour éviter l'ombrage mutuel.

Hermaphrodite protandre : l'individu fonctionne d'abord comme mâle, puis développe en vieillissant une fonction femelle (les grands sujets sont hermaphrodites simultanés). La reproduction se fait par fécondation externe : émission synchronisée des gamètes (sperme d'abord, puis ovocytes, pour limiter l'autofécondation) dans la colonne d'eau, souvent déclenchée par des signaux environnementaux (cycle lunaire, variations de température, présence d'une substance inductrice émise par les gamètes voisins). Le développement passe par des larves planctoniques (trochophore puis véligère) qui acquièrent ensuite leurs zooxanthelles par ingestion avant de se fixer (stade pédivéligère). La reproduction en aquarium fermé est quasi impossible sans protocole d'induction en écloserie (injection de sérotonine, chocs thermiques) ; les juvéniles du commerce proviennent presque exclusivement de fermes aquacoles (Indo-Pacifique, Polynésie, Australie, Îles Marshall).