Bichir du Sénégal

Afrique tropicale, large répartition à travers les bassins du Sénégal, de la Gambie, du Niger, de la Volta, du lac Tchad, du Nil (jusqu'au Nil Blanc et au lac Turkana) et du haut Congo. Habite préférentiellement les eaux lentes ou stagnantes des plaines inondables : marais, lagunes, bras morts, mares résiduelles et bordures végétalisées de rivières. Ces milieux sont souvent peu profonds, turbides, chauds (généralement 26-30 °C) et faiblement oxygénés, parfois temporaires en saison sèche. Le bichir y survit grâce à sa respiration aérienne accessoire et se tient sur des fonds meubles (vase, sable, débris végétaux) où il chasse à l'affût.

Carnivore strict, prédateur opportuniste et nécrophage. Dans la nature, il consomme insectes et leurs larves, vers, crustacés, mollusques, petits poissons et amphibiens. En aquarium : vers de vase, vers de terre, crevettes décortiquées, moules, morceaux de poisson blanc à chair maigre (filet de cabillaud, éperlan), occasionnellement granulés carnivores coulants une fois habitué. Chasse lentement à l'odorat ; nourrir de préférence le soir ou à la tombée de la nuit. Distribuer une portion adaptée 3 à 4 fois par semaine pour un adulte (les juvéniles plus souvent), sans excès car l'espèce est sujette à l'embonpoint. Piège fréquent : la compétition alimentaire avec des poissons plus rapides qui le privent de sa ration ; cibler la nourriture près de lui à la pince ou au tube est souvent nécessaire. Éviter une alimentation trop grasse (mammifère, cœur de bœuf) qui favorise la dégénérescence hépatique.

Espèce nocturne et benthique, vivant principalement au fond où elle rampe à l'aide de ses nageoires pectorales charnues. Vue très faible : repère ses proies surtout à l'odorat. Remonte régulièrement en surface pour avaler de l'air, sa vessie modifiée fonctionnant comme un poumon accessoire ; un accès permanent à la surface et un espace d'air sous le couvercle sont vitaux. Globalement placide envers les poissons trop grands pour être avalés, mais c'est un prédateur qui ingérera tout congénère ou colocataire entrant dans sa gueule. Peu territorial avec ses semblables dans un volume suffisant et avec assez de cachettes : la maintenance en petit groupe de bichirs est possible et souvent appréciée. Occupe surtout la zone basse du bac ; apprécie racines, roches et plantes robustes formant des abris. Excellent évadé : il se hisse hors de l'eau et s'échappe par la moindre ouverture, d'où la nécessité d'un couvercle parfaitement hermétique. Bons colocataires : poissons paisibles de taille moyenne à grande et de nage médiane/haute (grands characidés, cichlidés robustes non agressifs, silures de taille adaptée).

Ovipare à fécondation externe. La reproduction reste difficile et peu fréquente en aquarium amateur. Dans la nature, elle est déclenchée par la saison des pluies et la montée des eaux (élévation du niveau, baisse de la dureté, eau plus chaude et nourriture abondante) ; ces conditions peuvent être imitées par des changements d'eau plus frais et un conditionnement nourrissant. Lors de la parade, le mâle replie sa nageoire anale et ses pelviennes en forme de coupe pour recueillir les œufs émis par la femelle et les féconder, avant qu'ils ne soient dispersés et collés sur la végétation fine. La femelle pond plusieurs centaines d'œufs de petite taille. L'éclosion survient en 3 à 4 jours ; les larves possèdent des branchies externes plumeuses caractéristiques et restent fixées quelques jours avant de nager librement. Aucun soin parental : les adultes peuvent consommer œufs et alevins, qu'il faut donc isoler.