Escargot géant africain

Originaire d'Afrique de l'Est, le long de la côte swahilie et de la façade côtière allant du nord du Mozambique à la Somalie en passant par la Tanzanie et le Kenya. Espèce terrestre des milieux tropicaux et subtropicaux humides : forêts, lisières, broussailles, plantations et zones cultivées, sur sols meubles riches en litière. Animal lucifuge qui se réfugie le jour sous la litière, les pierres ou dans le substrat, et n'est actif que lorsque l'humidité relative est suffisante (au moins ~50 %). Largement introduite et devenue envahissante dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales du monde (Asie du Sud-Est, Inde, océan Indien, Pacifique, Caraïbes, Amérique du Sud).

Herbivore et détritivore opportuniste. En captivité : légumes frais (concombre, courgette, salade, carotte, brocoli), fruits mûrs (pomme, banane, melon), champignons et matière végétale en décomposition. Distribution quasi quotidienne en petites quantités, en retirant les restes pour éviter moisissures et nuisibles. Un apport de calcium permanent est indispensable à la croissance et à la solidité de la coquille : os de seiche (sépion) à volonté, coquilles d'œufs broyées, parfois carbonate de calcium en poudre. Pièges à éviter : agrumes et aliments acides en excès, végétaux traités aux pesticides, et toute source de sel (toxique pour les escargots).

Espèce principalement nocturne et crépusculaire, lucifuge, qui s'enfouit ou se cache le jour. Animal calme et grégaire, à maintenir en groupe d'au moins 3 individus ; il occupe surtout le sol et les parois basses, et n'est pas territorial. La cohabitation entre achatines de tailles voisines se passe bien ; éviter de mélanger des espèces ou des tailles très différentes. En cas de sécheresse, de froid ou de manque de nourriture, il peut entrer en estivation : il se rétracte dans sa coquille et scelle l'ouverture par un opercule de mucus séché (épiphragme). Besoins clés : chaleur stable, hygrométrie élevée et substrat profond pour s'enfouir.

Hermaphrodite (protandre : la fonction mâle mûrit avant la fonction femelle). La reproduction se fait normalement par fécondation croisée entre deux individus ; l'auto-fécondation reste possible mais rare et peu productive. Maturité sexuelle atteinte vers 6 mois (environ 5 à 8 mois selon les conditions). Après accouplement, chaque individu pond des couvées de 100 à plusieurs centaines d'œufs (souvent 30 à 300 par ponte, augmentant avec l'âge), à raison de plusieurs couvées par an, soit potentiellement jusqu'à environ 1 000 œufs au total sur la vie. Les œufs (environ 4-5 mm, blanc-crème à jaunâtre, à coquille calcaire) sont enfouis dans le substrat ; l'incubation, favorisée par chaleur (25-28 °C) et forte humidité, dure de quelques jours à deux ou trois semaines. La prolificité est telle qu'il faut anticiper la gestion des pontes (congélation des œufs non désirés) pour éviter toute surpopulation et toute dissémination.