Dendrobate imitateur

Endémique du centre-nord du Pérou, principalement dans le bassin du Huallaga (régions de San Martín et de Loreto), versant amazonien oriental des Andes. Habitat : forêt tropicale humide de plaine et de piémont (« lowland » à « premontane »), entre environ 200 et 1300 m d'altitude, climat chaud et très humide toute l'année. Espèce arboricole et de sous-bois, fortement associée aux broméliacées épiphytes et aux plantes à phytotelmes (réservoirs d'eau axillaires) qui lui servent de sites de reproduction. Plusieurs populations géographiquement isolées présentent des morphes de coloration distincts (« varadero », « banded/rayé », « spotted/tacheté », « lowland nominal »), chacun mimant une espèce sympatrique du complexe Ranitomeya (mimétisme müllérien).

Insectivore microphage strict. En captivité, la base est constituée de drosophiles aptères (Drosophila melanogaster pour les jeunes et subadultes, D. hydei pour les adultes) et de collemboles, proposés quasi quotidiennement en raison de la petite taille de l'animal et de son métabolisme actif. Les juvéniles fraîchement métamorphosés reçoivent des micro-proies (collemboles, micro-drosophiles, pucerons). Toutes les proies doivent être systématiquement saupoudrées de compléments vitamino-minéraux (calcium + vitamines, dont vitamine A et D3) à chaque nourrissage ou presque, sous peine de carences rapides. Dans la nature, les têtards sont oophages : la femelle dépose des œufs trophiques non fécondés qui constituent leur unique source de nourriture. Pièges : proies trop grosses (refus, occlusion), oubli du poudrage, et insectes d'élevage non « gut-loaded » donc pauvres en nutriments.

Espèce diurne, terrestre et grimpeuse, active et curieuse. C'est l'un des rares amphibiens à monogamie sociale documentée : un couple stable défend un territoire commun. Les deux sexes peuvent être territoriaux, les mâles vis-à-vis d'autres mâles. Le mâle vocalise (chant aigu et soutenu) pour attirer la femelle vers les sites de ponte et guider les soins. Soins biparentaux élaborés : le mâle transporte les têtards un à un sur son dos jusqu'aux phytotelmes (réservoirs d'eau des broméliacées), souvent un têtard par réservoir pour éviter le cannibalisme ; la femelle, sollicitée par le mâle, dépose des œufs trophiques non fécondés pour nourrir les têtards jusqu'à la métamorphose. Cohabitation : se maintient idéalement en couple ; les groupes denses ou la présence de plusieurs mâles génèrent stress et agressions. Plusieurs morphes coexistent selon les populations et miment des espèces sympatriques (mimétisme müllérien) ; ne jamais mélanger de morphes différents.

Reproduction par ponte terrestre/épiphyte suivie d'un développement en phytotelme. La femelle dépose de petites pontes de 1 à 4 œufs (souvent 2), blancs à gris clair, sur une surface lisse (feuille, paroi, coupelle de ponte) ou dans l'aisselle d'une broméliacée, à intervalles réguliers. Après éclosion, le mâle transporte chaque têtard sur son dos vers un phytotelme individuel. La femelle approvisionne ensuite régulièrement chaque têtard en œufs trophiques non fécondés (oophagie obligatoire), comportement déclenché par les sollicitations du têtard et du mâle. La métamorphose s'étale de quelques semaines à environ deux mois selon la température et l'alimentation. Conditions de déclenchement en captivité : hygrométrie élevée stable, température dans la fourchette haute correcte (22-25 °C), présence de broméliacées et de sites de ponte propres, couple installé et bien nourri ; une légère augmentation de la brumisation peut stimuler la ponte. En élevage artificiel, têtards et juvéniles sont isolés (cannibalisme possible).