Mille-pattes géant africain

Afrique de l'Est tropicale de basse altitude (Mozambique, Kenya, Tanzanie), avec des signalements jusqu'en Arabie du Sud (Dhofar, Oman). Biotope : litière des forêts tropicales humides et zones boisées chaudes ; espèce épigée et fouisseuse vivant dans la couche de feuilles mortes, le bois mort en décomposition et les premiers centimètres du sol meuble. Ambiance naturelle chaude (environ 22-29 °C) et humide, à l'abri de la lumière directe ; l'animal s'enfouit dans le substrat humide la journée et est actif la nuit. C'est un arthropode terrestre strict (aucun besoin d'eau libre profonde, mais d'un substrat constamment humide).

Détritivore (saprophage) : la base de l'alimentation est constituée de feuilles mortes (chêne, hêtre) et de bois dur en décomposition consommés à même le substrat, qui doit donc en contenir en permanence. En complément, proposer des légumes et fruits frais 2-3 fois par semaine, en petites portions retirées avant moisissure (concombre, courgette, carotte, salade, pomme, melon, banane bien mûre). Maintenir une source de calcium en libre accès en permanence (os de seiche), indispensable à la solidité de l'exosquelette et au bon déroulement des mues. Apport protéique seulement occasionnel et modéré (flocons pour poissons, croquettes réhydratées) ; un excès de protéines est inutile et favorise les moucherons. Pièges : aliments traités aux pesticides (toxiques), agrumes et aliments acides peu appréciés, restes laissés à pourrir (moisissures, sciarides).

Détritivore nocturne et fouisseur, calme et facile à manipuler avec douceur. Espèce grégaire et non territoriale : elle se maintient très bien en groupe et plusieurs individus cohabitent sans agressivité, partageant cachettes et zones d'alimentation. Occupe surtout le sol et l'épaisseur du substrat (vie semi-enfouie le jour, activité de surface la nuit). Cohabitation possible avec des isopodes (cloportes) et collemboles, utiles comme nettoyeurs du terrarium ; éviter d'associer des espèces susceptibles de blesser ou stresser le mille-pattes. En cas de stress ou de manipulation brutale, il s'enroule en spirale et peut sécréter par des pores latéraux un liquide défensif odorant (benzoquinones, dont la toluquinone) pouvant tacher la peau et irriter peau et yeux : se laver les mains après chaque manipulation et ne jamais porter les mains au visage.

Espèce dioïque (sexes séparés) : le mâle se reconnaît aux gonopodes (pattes modifiées) portés au niveau du 7e segment, qui servent à transférer le sperme à la femelle lors de l'accouplement (les deux partenaires s'enroulent l'un contre l'autre). Après fécondation, la femelle pond et enfouit ses œufs dans le substrat humide, parfois entourés d'une logette de terre et de déjections. Le déclenchement de la reproduction est favorisé par des conditions stables et favorables : substrat profond riche en bois et feuilles en décomposition, chaleur (environ 24-27 °C) et hygrométrie élevée et constante. La maturité sexuelle est atteinte lentement, après plusieurs mues successives sur 1 à 3 ans (espèce à croissance lente et longévité élevée). Le nombre d'œufs par ponte n'est pas établi de façon fiable dans les sources grand public (estimations très variables) ; les jeunes éclosent avec peu de segments et de pattes, qu'ils acquièrent progressivement à chaque mue.